Istoria detectivismului începe în India în anul 3000î Hr. Există legende despre un personaj pe nume Shanakya, care a fost un spion, și a condus o rețea de agenți ce au urmărit infiltrările comerciale ale unor grupuri de negutători de peste mare.
În Europa de Vest primul „detectiv particular” a fost un trisor englez, pe numele său Jonathan Wild. Se menționează că în anul 1682, acesta a fost aruncat în închisoarea datornicilor, unde si-a creat un grup format din oameni cu preocupări similare, iar după eliberare i-a organizat pe aceștia și a început o activitatea de returnare de bunuri furate, contra unui procent din valoarea acestora
Cea dintâi agenție de detectivi a apărut în Franța și a fost deschisă de către un personaj care mai târziu a devenit celebru pentru cronicile sale literare – Eugene Francois Vidocq. Vidocq a fost un infractor condamnat, care odată ajuns în închisoare, a devenit informator și ieșind de acolo a solicitat poliției să creeze un „grup de încredere”, un fel de unitate specială de lucru sub acoperire. În 1833 Vidocq, care a abandonase între timp serviciul din poliție, a fondat o companie cu numele de „Biroul de Detectivi”.
Astfel, dupa Vidocq, începe dezvoltarea industriei de detectivi particulari. Clienții începeau să apeleze la detectivii particulari fie pentru că poliția nu se implică foarte mult în cazurile lor, fie că nu erau dotați corespunzător, astfel încât să le rezolve cazurile. Clienții solicitau agentiile de detectivi particulari în cazurile care implicau litigii în cadrul forței de muncă.
După moartea sa, agenția a continuat să funcționeze și a devenit în curând o forță majoră împotriva mișcării muncitorești care se dezvoltă în SUA și Canada.
Allan Pinkerton a fost atât de faimos încât, timp de decenii după moartea sa, numele său de familie a fost un termen de argou pentru ochiul privat.
În jurul anului 1920, detectivii particulari ajung să fie accesibili clasei sociale medii americane, datorită și bunăstării acelor ani. A urmat apoi, odată cu schimbarea necesităților oamenilor, o perioadă înfloritoare pentru profesia de detectiv particular.
Începând de la cazuri de infidelitate, fraudarea societatilor de asigurari, prevenirea si identificarea infractorilor, profesia de detectiv particular a căpătat o necesitate pe mai multe ramuri, reușind și datorită tehnologiei ce începuse să se dezvolte, să sporească activitatea de investigații și astfel să devină o meserie practicată de persoane cu cazier judiciar curat și care se puteau ridica la un nivel de afaceri foarte exigent.